沙皇是俄罗斯国家帝王的称号，沙是由拉丁文恺撒一词转音而来的。早在15世纪后半叶，有一种说法就在俄罗斯流传，认为莫斯科大公是世界上拜占庭教会的惟一保护人，是拜占庭皇位的继承者。君士坦丁堡被土耳其人攻陷以后，拜占庭帝国和皇帝的权力移到了第二罗马莫斯科及其大公的身上。伊凡四世时期，俄罗斯中央集权国家逐渐形成，作为公国统治者称号的大公已不再适应。因此，公元15471年，俄罗斯伊凡四世加冕称沙皇。伊凡四世称沙皇是为了炫耀自己至高无上的君权，也是为了强调莫斯科大公国在欧洲国家中的地位。

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